Napoleone entra a Mosca confidando nella repentina capitolazione dello zar Aleksandr I, ma il comando russo non è disposto ad arrendersi tanto facilmente. Il governatore Fyodor Rostopchin aveva fatto evacuare dalla città la popolazione, facendo lasciare terra bruciata intorno alla ritirata. Gli ufficiali francesi in avanscoperta non trovarono nessuno ad accoglierli. A questo punto divenne chiaro che i russi avevano abbandonato deliberatamente la città, tendendo una ferale trappola a Napoleone..